(San Petersburgo, 1906 – Nueva York, 1999) Destacado economista estadounidense por sus estudios y desarrollo de la metodología input-output de análisis económico, por la que se le otorgó el premio Nobel de Economía en 1973. Estudió en la universidad de San Petersburgo, donde su padre era profesor de economía. Leontief, tras vivir el comienzo de la Revolución rusa, emigró a Alemania y se doctoró en la Universidad de Berlín, en 1928.
Su experiencia profesional ha sido tan variada que desde pasar por la organización de la red ferroviaria china, entró a formar parte del cuerpo de profesores de la Universidad de Harvard, donde fundó en 1939 el Economic Research Proyect. Dos años más tarde, Leontief dio a conocer La estructura de la economía norteamericana, 1919-1939, obra esencial que estudia la interrelación entre los diversos sectores económicos a través de sus famosas tablas input-output.
Pionero en la utilización de computadoras en la programación entre los sectores productivos, al recibir el premio Nobel de Ciencias Económicas en 1973, resumió su método afirmando:
la economía mundial, como la de un país, puede visualizarse como un sistema de procesos interdependientes. Cada proceso, ya sea la manufactura del acero, la educación de la juventud o la gestión de la economía familiar, genera ciertos outputs -productos- y absorbe una combinación específica de inputs. La interdependencia directa entre dos procesos se manifiesta cuando el output de una es el input de la otra: el carbón es el output de una industria minera y el input del sector de producción de energía eléctrica. La industria química usa el carbón directamente, como materia prima, pero también indirectamente como electricidad. Una red de relaciones de este tipo constituye un sistema de elementos que dependen unos de otros, directa o indirectamente.
Las tablas input-output son un método que permite describir y analizar las interrelaciones, directas o indirectas, mediante cuadros de doble entrada, en los que los distintos procesos del sistema económico estudiado se categorizan en diversas ramas, actividades o sectores. El método, inicialmente estático, fue perfeccionado por Leontief, logrando que tuviese un mayor dinamismo y la posibilidad de emplear en él el sistema de programación lineal.
